La phytothérapie, ou traitement des maladies par les plantes, est l'une des méthodes thérapeutiques les plus anciennes, les vertus des plantes médicinales étant connues depuis des temps immémoriaux. Les premiers écrits parlant de cette science datent du XVIIe siècle avant J.C.. Hippocrate, le père de notre médecine, utilisait déjà les plantes. L'invention de l'imprimerie a permis la publication de nombreux herbiers et traités médicaux. Le plus célèbre est probablement celui de P.A. Mattioli, médecin italien. La plus grande trouvaille a été faite au XVIIIe siècle, avec la découverte par le botaniste Jussieu du quinquina. En 1820, deux français: Pelletier et Caventou en isolaient le principe actif: la quinine. Il faudra attendre 1986 pour que la phytothérapie soit officiellement reconnue par le ministère de la santé.

Des principes actifs se trouvent dans toutes les parties de la plante, mais de manière inégale. Et tous les principes actifs d'une même plante n'ont pas les mêmes propriétés. Exemple type, l'oranger ; ses fleurs sont sédatives; et son écorce est apéritive. Chez certaines plantes, seule une partie de la plante peut être utilisée. Exemple: le ginseng dont seule la racine contient des substances tonifiantes. Pour d'autres, il faut être très vigilant, certaines parties de la plante étant nocives, voire toxiques. C'est le cas de la consoude, dont la racine est utilisée pour ses propriétés cicatrisantes, et dont la tige et les feuilles sont toxiques. Les principes actifs des plantes peuvent être groupés en familles parmi lesquelles: Les alcaloïdes, qui sont toxiques à forte dose. Ex : morphine, alcaloïde du pavot Les antibiotiques, substances capables de lutter contre certaines infections. Ex: gousse d'ail Les essences dont l'action est antibiotique et stimulante. Ex: pin, lavande Les tanins ont une action astringeante et vaso-constructrice. Présents dans la myrtille, l'artichaut, ...

La période de cueillette varie selon les espèces. Elle dépend bien sûr de la maturité de la plante. Privilégez les plantes sauvages, très riches en principes actifs, et poussant loin des centres de pollution. La période de cueillette dépend également de la partie de la plante qui vous intéresse: les fleurs, feuilles et tiges sont ramassées au moment de la floraison; alors que les racines sont ramassées en période de dormance, avant la reprise de la végétation. Le séchage: Laissez sécher les plantes de préférence à l'ombre, dans un endroit très aéré. Les racines doivent sécher au soleil, après un nettoyage soigneux.

Le bain : Pour utiliser les principes actifs des plantes, faire bouillir environ 100 grammes de plantes dans 2 litres d'eau, et verser ensuite dans le bain. Selon le résultat souhaité, on utilisera des plantes relaxantes (lavande, tilleul,...) ou toniques (romarin, pin,...). Attention si vous utilisez des huiles essentielles: celles-ci ne sont pas miscibles à l'eau. Pour les utiliser dans le bain, il faut au préalable les mélanger à une base lavante. Le cataplasme : à appliquer 15 à 20 minutes sur la région à traiter. Pour ce faire, on utilise la plante broyée. La fumigation: très utilisée pour soulager les affections respiratoires. Les plantes les plus recommandées pour cette utilisation sont le thym, le pin, l'eucalyptus,... plongées dans de l'eau bouillante. Les tisanes se préparent à partir de plantes fraîches ou sèches, en infusion ou en décoction. Boire une infusion est la manière la plus populaire d'utiliser les produits actifs des plantes. Une infusion se prépare en jetant des feuilles ou des fleurs dans de l'ean frémissante, puis en les laissant infuser, hors du feu, une dizaine de minutes, récipient fermé. Pour une décoction, au contraire, la plante est mise dans l'eau froide. L'ensemble doit ensuite bouillir à petit feu, de 5 à 10 minutes , à couvert. Ecorces, baies, racines et tiges se boivent en décoction. Le vin se prépare par infusion on macération des plantes dans un vin rouge ou blanc. Qui ne connaît le vin chaud, aromatisé à la cannelle, clous de girofle et citron, qui permet de combattre les refroidissements? Les crèmes et onguents. De nombreuses plantes entrent dans la composition des crèmes de beauté, pour leur action raffermissante, ou amaigrissante,... De nombreux remèdes pharmaceutiques contiennent des extraits de plantes.

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